陶谦杀曹操父亲是当时特殊情况造成的。陶谦是曹操父亲曹嵩的老部下，曹嵩逃命时陶谦曾收留过他。后来曹操起兵打陶谦，陶谦内部有人建议借机除掉曹嵩，陶谦就派兵去杀曹嵩。史书记载曹嵩当时在泰山郡，陶谦派部将曹豹带兵去杀他，结果曹嵩被陶谦部下误杀在泰山华阴县。陶谦当时处境艰难，曹操又来攻打，他只能先除掉曹嵩这个潜在威胁。

陶谦杀曹嵩是因为后来发现曹嵩在泰山郡逃亡时，自己派曹豹去接应，结果曹豹部下把曹嵩误认为曹操假扮的。当时曹操正和袁绍争夺中原，陶谦作为徐州牧，夹在曹操和袁绍之间。陶谦先让部将孙丹带兵去杀曹嵩，孙丹走到半路发现曹嵩不是曹操，就回头了。陶谦又派曹豹去杀，结果曹嵩被陶谦的徐州兵误杀在泰山华阴县。当时曹嵩带着八十多个车驾逃命，陶谦派兵围住曹嵩，曹嵩说自己是袁绍派来的，结果被陶谦部下活捉后杀掉。这其实是陶谦内部权力斗争的结果，因为陶谦知道曹嵩和曹操关系好，杀曹嵩能断曹操后路。后来曹操起兵打陶谦，其实是因果循环。史书记载曹嵩被杀时是建安元年（196年），陶谦当时已经病重，临终前把徐州让给刘备，自己儿子陶应接替。但陶应能力不足，所以曹操趁机攻打徐州。