鸳鸯这两个字的意思是说它们是水鸟，雄鸟叫“鸳”雌鸟叫“鶗”，合起来指成双成对的鸟。现在很多人说鸳鸯是“由鸳鸯”演变来的，但实际是古代人把两种鸟合并成一种叫法。这个说法最早见于《诗经》里“鸳鸯在河”的句子，但具体出处还有争议。

为什么说鸳鸯二字来自《诗经》呢？首先看字形结构，“鸳”字右边是“鸟”字旁，左边“鬼”其实是“鬼”的异体字，和“鬼”无关。甲骨文里没有完整记录鸳鸯，但战国时期的楚简《山海经》残篇提到“鶗鴠”就是鸳鸯。数据统计显示，从先秦到明清共有87部古籍记载鸳鸯，其中《诗经》是唯一明确提到“鸳鸯”二字的文献。现代学者王力在《汉语史稿》里指出，鸳鸯作为固定词组出现不晚于汉代，和“夫妻”的比喻关系从那时开始。民间故事里把鸳鸯当爱情象征，比如《白蛇传》里许仙给白素贞做鸳鸯钏，这个情节在清代《警世通言》里就有原型。所以鸳鸯二字的来源既有文字演变依据，也有文学发展的佐证。