手表外圈刻度主要是用来测量时间的辅助工具，外圈通常有两种刻度一种是分钟刻度，另一种是小时刻度。分钟刻度一般每分钟一个刻度，外圈转一圈正好60分钟，配合分针走动可以计算具体时间点。小时刻度常见的是12小时制，每5分钟一个数字，外圈转一圈代表12小时，配合时针显示当前小时。部分手表外圈还有24小时刻度，这种刻度每格代表1小时，外圈转一圈正好24小时，适合需要区分昼夜的用户使用。

为什么外圈刻度是这个样子的呢？首先根据标准时间划分，1小时等于60分钟，所以分钟刻度必须设计成60个等分刻度，每个刻度对应1分钟，这样分针每走到一个刻度就增加1分钟。而小时刻度采用5分钟一个数字，是因为这样既能减少数字数量又方便记忆，比如数字1对应5分钟，数字2对应10分钟，直到数字12对应60分钟。数据显示机械表外圈刻度误差通常在±1分钟内，石英表可以达到±0.5秒精度。外圈转一圈对应60分钟的设计源自古代沙漏计时原理，现代手表通过齿轮传动将圆周运动转化为时间计量。24小时刻度手表占整个手表市场的12%左右，主要出现在军表和运动表中，这类手表外圈刻度密度是普通12小时刻度的两倍，每格代表1小时，这样在黑暗环境下更容易通过刻度判断时间。