天体陀飞轮是种用地球自转和公转当钟表用的仪器，它装着会自己转的轮子叫陀飞轮，旁边还有个摆锤保持平衡。轮子转得比地球快慢用齿轮调整，配合天文台测得的日月位置，就能算出精确时间。比如陀飞轮转一圈是12小时，齿轮每转一圈又分60分钟，摆锤每摆动一次是1秒，这样连起来就能看时间了。

为什么这样设计呢？因为地球自转每天有4分钟误差，公转每年累积约1小时偏差，所以需要用陀飞轮的稳定旋转来抵消这些变化。数据说陀飞轮每天误差0.5秒，齿轮组精度达百万分之一转，天文数据每百年累积误差约1秒。比如摆轮摆动100万次才误差1秒，齿轮组每转10万圈才需要调整1次，这样连起来就能把误差压到每天不超过2秒。比如用天文台提供的黄道坐标，陀飞轮转一圈正好对应12小时，齿轮组再细分60分钟，摆锤每摆动一次就是1秒，这样组合起来就能看时间了。