手表发条主要是储存能量带动齿轮转动的，就像拧紧的弹簧一样把力存在里面。发条装在表壳里头，通过手或者陀飞轮自动上链，把机械能存在卷筒上。齿轮组接到这个能量就开始转，带动分针时针走动。储能时间看发条粗细长短，普通机械表上满发条能撑30小时左右，够一天半用。

为什么发条是这个作用呢？因为机械表得有持续的动力源，发条结构简单可靠。发条卷筒每圈绕12圈，储存弹性势能，通过齿轮组一级级减速。数据说发条储能密度是0.5焦耳/克，30小时用完相当于每天消耗0.5焦耳。齿轮组传动比是1:4到1:5，这样动力传到指针才够用。手动上链每天三次，每次转三圈，刚好补足发条损耗。自动陀飞轮每天转300圈，正好给发条上满，误差不超过5%。要是发条断了，齿轮组马上停转，指针卡住，这就是为什么老表要定期保养。