机械表主要是用摆轮和齿轮组来算时间的。摆轮像小陀螺一样来回摆动，每摆动一下就代表一秒钟。齿轮组接到摆轮的力就带动分针转，分针转一圈是60分钟，时针转一圈是12小时。人看表时，先看分针走到哪个数字，再跟着时针看大概几点。

其实摆轮的摆动频率是关键，普通机械表摆轮每秒摆动5次，也就是每分钟300次。齿轮组传动比是1:12，所以分针每转一圈（60分钟）摆轮就摆动3600次，刚好等于5次/秒×60秒×12圈。这样分针走一圈对应摆轮摆动3600次，也就是标准的60分钟。齿轮组还有更复杂的传动链，比如中心轮带动秒针，而秒针的传动比是1:60，所以当分针走一圈时，秒针正好转六圈，刚好完成60分钟。这种机械结构设计，让齿轮组的摩擦损耗和摆轮的振动稳定性决定了机械表走时精度，普通机械表每天误差大概在±15秒左右，高端天文台机芯能控制在±5秒以内。看时间的时候，分针和时针的位置关系，其实是通过齿轮组的累计转动次数换算出来的。