机械表走动全靠发条和齿轮咬合转圈。发条被上链缠绕成卷，储存力道；齿轮组像传送带那样接力转动，时分秒针就跟着走动。齿轮齿数越多转得越慢，比如秒针齿轮转一圈要60次小齿轮带动，所以每分钟才走一圈。

机械表要这样走动，因为发条能量要分三步用完。发条齿轮组齿数比是3:1，动力先传给分针齿轮，再传给秒针齿轮。分针齿轮齿数是秒针60倍，所以分针转一圈秒针转60圈。数据上，发条绕3圈能转36小时，齿轮咬合误差每天才差4秒。齿轮组像接力赛跑，发条是第一棒，时分秒针是三棒。齿轮卡住或齿数不对，指针就会乱跳。比如19世纪瑞士机芯有120个齿轮，现在简化到30个，但核心原理没变。