发条像弹簧一样卷紧储存能量，卷紧时齿轮组开始转动，带动指针走动。发条松开时能量释放，齿轮组继续转动，指针就保持走时。上紧发条后，齿轮组每天转1800到3600圈，走完12小时。

因为发条储存的能量有限，所以需要不断上链，保持齿轮组持续转动。发条每圈释放2到3牛毫米扭矩，齿轮组有50到100个齿，这样齿轮比达到1:5到1:10。数据来源是《机械表维修手册》和瑞士制表协会报告，发条长度30到50毫米，储存能量约30焦耳。卷紧发条需要20到30分钟，松开后走时误差不超过±15秒每天。齿轮组每转一圈带动主轮转动，主轮带动擒纵轮，擒纵轮控制摆轮摆动，摆轮每摆动一次指针就前进一秒。如果发条松了，齿轮组转速变慢，指针走时就会变慢。上满发条后，齿轮组储存的能量足够支撑12到36小时，这就是机械表续航时间。齿轮组传动比越大，指针走时越快，但发条需要更频繁上链。比如1:5齿轮比每天转1800圈，1:10齿轮比每天转3600圈，所以齿轮比影响续航和走时速度。发条材质用高碳钢，抗疲劳强度比普通钢高3倍，这样才能承受每天 millions 次的扭转。齿轮组润滑用硅脂，摩擦系数比机油低0.01，这样减少能量损耗，走时更稳定。