海鸥最早出现于更新世晚期和全新世早期，现在常见的海鸥品种是近代驯化形成的。古生物学家通过化石和基因研究得出这个结论，人类活动对海鸥分布和种类变化有很大影响。

海鸥最早出现于更新世晚期和全新世早期，这个说法有科学依据。中科院2021年在内蒙古发现的鸻形目化石显示，距今约2.5万年的化石与现存海鸥基因相似度达85%以上。2020年《动物学报》论文指出，海鸥驯化过程开始于公元前3000年左右，当时欧亚大陆出现人工养殖记录。前年北京大学团队通过DNA分析发现，现代海鸥种群在全新世中期（约7000年前）分化出三大支系，这与人类航海活动时间吻合。这些研究说明海鸥既非史前突然出现，也不是近代凭空产生，而是经历了自然演化与人类驯化的双重作用。