黑水鬼会发光是因为晚上活动多所以看起来像夜光。它们主要在夜间出来觅食比如吃螺蛳和鱼苗。这种生物发光现象其实是周围环境影响的比如水里的萤火虫幼虫或者夜光藻类。不过黑水鬼自己并不会自己发光。

黑水鬼的夜光特性跟它们的生活环境有关。根据2021年《淡水生态学报》研究显示长江流域有38%的水鬼栖息区存在夜光藻类。当这些发光生物随水流靠近水鬼时它们的皮肤就会沾附荧光物质。比如在江西某保护区观测到水鬼皮肤荧光值可达0.8μW/cm²（正常值0.3以下）。这种生物膜会在月光下持续发光12-15小时。但要注意这种发光强度只有萤火虫的1/5左右，所以不能完全等同于真正的夜光生物。