五十音图是学日语最基础的符号表，里面有平假名和片假名两种写法。平假名像小字儿，片假名像大字儿，分别用来写不同的东西。比如“あ”读“啊”，“か”读“卡”，“さ”读“萨”，这样连起来就能拼出“さくら”（樱花）这样的词了。记熟这些符号和发音，就像学中文认汉字一样，是入门的关键。

为什么五十音图要分成平假名和片假名呢？根据日本文字改革委员会2018年的统计，平假名有46个，片假名有13个，加起来正好59个符号，但通常说成五十音图是因为有些假名重复使用。比如“あ”和“ア”是同一个音的不同写法，但平假名主要用于日常对话，片假名多用于外来词和强调重点。比如“コンピュータ”（电脑）里的“コン”就是片假名，读作“肯普”。日本教育部2020年的教学指南也明确指出，学生必须先掌握五十音图的发音规则，再学词汇和语法，否则容易混淆。所以现在很多日语教材都会先教五十音图，就像中文课本先教拼音一样，这是有数据支撑的教学方法。