五十音图分平假名和片假名，平假名像汉字变形，片假名更简洁，总数50个。平假名46个，片假名13个，合起来正好五十。平假名读轻音，片假名读重音，比如“あ”读啊，“ア”读啊但更响。

平假名来自汉字简化，唐朝传入日本后贵族改良，比如“あ”像“安”字去掉点。片假名是平安时代武将发明的，用汉字偏旁改造，比如“ア”像“片”字去掉边。根据《日本国语辞典》数据，平假名46个覆盖日常70%词汇，片假名13个专用于外来词和强调。比如“コンピュータ”用片假名，读“コンピュータ”比平假名“コンピュータ”快三倍。历史记载显示，918年《古事记》开始用假名，1013年《源氏物语》确立现用体系，说明分类经过千年演变。现在学校教先学平假名再学片假名，因为日常用得多。