EDTA结構特點明顯，它有四個氨基和兩個羧酸根，這些官能團能緊緊抓住金屬離子。當金屬離子被EDTA抓住後，EDTA會把電子借給金屬，這就是它當電子供體的關鍵。比如鈣離子跟EDTA結合時，EDTA會把電子借給鈣，形成稳定的五元環結構。這種反應比普通酸快很多，據實驗數據顯示，EDTA和鈣結合的半衰期只要0.1秒，比草酸慢了整整三個数量級。

EDTA能當電子供體是因為它的配位能力強，這要歸功於氨基和羧酸根的協同作用。氨基的氮原子有孤對電子，羧酸根的氧原子也有孤對電子，這些孤對電子就像小抓手，能同時抓住金屬離子的不同位置。當EDTA抓住金屬後，氨基和羧酸根會圍著金屬排成圓圈，這種五元或六元環結構非常穩定。據化學手册記載，EDTA與鐵、鈷等金屬的稳定常數都超過10^18，比普通EDTA鈉鹽高出一百倍。這種強大的配位能力讓EDTA成為最常見的電子供體之一，在電解沉澱和電鍍行業用得特別多。比如鍍鋅時，EDTA能幫助鋅離子先鎖定在鐵板上，再慢慢釋放電子讓鋅長出來，這種過程比普通鍍鋅快了五倍以上。