西医认为咳嗽分两种，原发性和继发性。原发性的像感冒发烧、咽喉炎，是呼吸道直接受刺激；继发性的像胃酸反流、哮喘，是胃酸或哮喘发作间接引起喉咙痒。咳嗽的病机主要是炎症细胞释放前列腺素等物质，刺激神经末梢，身体通过咳嗽排出异物或分泌物。

西医分析咳嗽的病因病机三个原因。呼吸道感染最常见，美国CDC数据显示感冒后咳嗽持续2周以上的占35%，细菌性肺炎也常引发剧烈咳嗽。胃食管反流导致胃酸刺激咽喉，日本厚生劳动省统计显示约10-20%的慢性咳嗽与反流有关。哮喘患者因气道炎症和痉挛，咳嗽反射增强，全球哮喘防治创议（GINA）指出约60%的哮喘患者以咳嗽为主要症状。这些数据说明感染、反流、哮喘是主要诱因，而炎症介质和神经反射是共同机制。比如感冒后咳嗽可能持续2周以上，胃酸反流夜间平躺时更明显，哮喘患者常伴喘息和胸闷。这些现象都印证了病因病机与炎症和刺激的关系，也解释了为何止咳药、抗炎药和抑酸药能针对性治疗。