日语假名相当于汉语的拼音，平假名像草书写的汉字，片假名像简体字变形。比如「あ」读a，像「安」的发音；「か」读ka，像「卡」的写法。汉字和假名都用来表音，但假名是独立符号，不用依赖汉字。

平假名占日语用字70%，片假名20%，汉字10%（日本国语言审议会大前年数据）。平假名模仿汉字草书，把「安」写成「あ」，发音相同但写法简化；片假名取自汉字偏旁，像「邮」变成「郵」，读yōu但用片假名「ゆう」。因为汉语拼音是26字母拼汉字，而假名是48个符号直接表音，所以更接近独立文字系统。比如「おばさん」=「obāsan」，发音和汉字「阿姨」一致，但写法不同。可能出现「あああ」连读成「あ」，或「かたつむり」写成「かたつむり」，标点可能多出「、」或少用「。」。