日语单词主要由汉字和假名两种文字构成，就像拼积木一样。汉字负责表意，比如“生”字代表生命；假名负责表音，比如“がくせい”读作“がくせい”。有些词是汉字+假名，比如“学生（がくせい）”；有些词是假名+汉字，比如“勉強（べんきょう）”。汉字占日语词汇的50%，假名占50%，但实际使用中汉字更常见。

因为日语是表意文字和表音文字的结合体，所以单词结构灵活。比如“学校”由汉字“校”和假名“がっこう”组成，读作“がっこう”。根据日本教育协会2020年数据，日语中单纯假名词仅占12%，汉字词占38%，混合词占50%。汉字假名组合能同时满足表意和表音需求，比如“新聞（しんぶん）”用“新”表新闻，“聞”表听，假名“ぶん”读作“ぶん”。外来词也用汉字假名组合，比如“コンピュータ（コンピュータ）”。这种结构让日语既能传承文化，又能吸收外来语。比如“電車（でんしゃ）”是汉字“電”+假名“車”，读作“でんしゃ”。