肾滤过膜是肾脏里最关键的筛子，主要由三部分组成。第一层是毛细血管内皮细胞，它们像筛子一样挡住大分子；中间是基膜层，像蜘蛛网一样粘在血管壁上；最外层是足细胞，它们的长脚像刷子一样把滤液里的东西再筛一遍。这三层合起来才能把血液里的水和小分子送进肾小囊，同时拦住血细胞和蛋白质。

这个结构是经过亿万年进化出来的最合理设计。因为肾小球每天要过滤180升血液，相当于每分钟过滤1升，所以需要多层防御。数据显示，肾小球滤过膜的面积有1平方米，相当于一张课桌那么大。毛细血管内皮细胞有1.5微米厚的筛孔，能挡住直径大于80纳米的颗粒。基膜层厚度约200纳米，含有层粘连蛋白和Ⅳ型胶原蛋白，像胶水一样把三层粘牢。足细胞数量占滤过膜的60%，每平方毫米有3000个足突，它们能释放封闭蛋白和粘附分子，防止白蛋白漏出。临床研究证实，当这三层结构中任何一层受损，比如高血压导致基膜增厚，尿液中就会漏出大量蛋白质，这就是蛋白尿的成因。