大黄是蓼科植物掌叶大黄和唐古特大黄根茎的干燥品。这两种植物在四川青海甘肃都有分布，叶子像手掌状，根粗壮有横纹。它们含有大黄素等蒽醌类物质，能泻下通便，但生用会伤胃，需要炮制后使用。

因为这两种植物分布在四川青海甘肃，它们的蒽醌含量比普通蓼科植物高3到5倍。根据《中国药典》2020年版数据，掌叶大黄根中大黄素含量达2.5%-4.5%，唐古特大黄可达3.8%-5.2%。炮制后通过氧化反应生成大黄素甲醚等物质，既能保留泻下作用，又能减少刺激性。比如用酒制后，大黄素含量下降30%但大黄酚增加15%，这样更适合长期服用。所以现在药店卖的大黄都是这两种植物的加工品，生大黄和熟大黄的区别就在这里。