上海菜饭是上海人自己搞出来的吃法，因为上海以前是租界，外国人和本地人住一起吃饭习惯不同，慢慢就混在一起了。上海靠近海边，鱼虾便宜，米又便宜，所以用鱼虾煮饭最划算。本地人喜欢清淡，配点咸菜和酱油，外国租界的人喜欢甜口，就加糖，这样搞出现在的上海菜饭。

上海开埠后租界人口激增，到1920年代就超过百万，不同地方的人聚在一起吃饭就混搭了口味。黄浦江和长江交汇处海鲜多，1930年代上海有2000家餐馆，菜系融合成现在的样。米价低是因为长江水运方便，每斤米只要二分钱，煮饭成本低。租界里白人吃西餐，华人吃本帮菜，混着吃就成菜饭。比如红烧肉配饭，是本地人改良了江浙做法，加糖更甜。现在上海菜饭有三百多种做法，比北京炒饭多一半。菜场里每天卖掉三万斤鱼虾，足够做十万份菜饭。