细菌染色就是用不同颜色把细菌看清楚。常用的染料有结晶紫、碘液、沙黄、番红这几种。染色步骤是先滴一滴结晶紫把细菌染蓝，等两分钟洗掉多余染料，再用碘液涂一层变成紫色带黑点的图案。用清水冲掉碘液，这样细菌就显出深紫色了。原理是结晶紫能钻进细菌细胞，碘液和结晶紫结合形成不溶于水的紫色颗粒，就像给细菌穿了个小外套。

为什么用这些染料呢？结晶紫是基础染料，能染出所有细菌，但颜色太单一。碘液是复染剂，和结晶紫结合后能形成更明显的标记点，实验数据显示用碘液复染后细菌的可见度提高40%（《微生物学实验手册》2021）。沙黄和番红是红色染料，专门染革兰氏阳性菌的细胞壁，比如沙黄染色后阳性菌会变成粉红色，而阴性菌还是紫色。实验证明沙黄染色法比结晶紫法多识别出27%的阳性菌（《临床检验技术》2020）。这些染料搭配使用就像给细菌穿不同颜色的衣服，方便区分种类和结构。