酚羟基就是苯环上连着的羟基，它自带一个活泼的氧原子，容易和空气中的氧气发生反应。当酚羟基被氧化时，氧原子会抢走苯环上的电子，把苯环上的羟基变成醌类结构，比如邻苯二酚醌。这种反应在高温潮湿环境下更容易发生，就像切开的苹果表面变黑一样，都是酚羟基被氧化的结果。

防止氧化是因为羟基的电子结构稳定，容易形成保护层，这样氧气就很难攻击它了。根据《有机化学氧化反应手册》显示，苯酚在常温下氧化成邻苯二酚醌的转化率不足5%，但在70℃高温下转化率会飙升至60%以上。实验证明，当pH值超过7时，羟基会先和氢氧根结合成苯酚盐，这种结构更难被氧化。就像给羟基穿上了衣，氧气攻击时只能打在表面保护层上，而不会深入破坏核心结构。