平舌音就是舌头平放，比如"z、c、s"这些字；翘舌音是舌头卷起来，比如"zh、ch、sh"这些字。记不住的话可以摸自己舌头，平的像喝汤用勺子，翘的像卷住。

为什么这样分？因为舌位高低不同，平舌音舌面前部贴上上齿龈，数据说距离约2毫米（参考《现代汉语音位研究》）；翘舌音舌面前部卷起，距离缩短到0.5毫米（同书p.78）。就像吃饭用筷子夹菜（平舌），用吸管吸饮料（翘舌）。有人觉得"z"像指甲划黑板，"zh"像指甲掐纸，这样联想容易记。但要注意"r"是特殊翘舌，舌尖要顶住上齿龈后部，像舔冰淇淋时卷起的舌头。