中国古代有人纹身主要是为了标记身份和记录历史事件。纹身的人包括士兵、罪犯、职业艺人，还有部分平民和祭祀用品。比如三国时期关羽的“美髯长髯”就是特殊纹身符号，宋代《太平广记》记载纹身者占当时人口0.3%。纹身既有实用功能也有文化象征，比如商周时期用朱砂纹身驱邪，唐代西域胡人纹身区分部落等级。考古发现云南沧源岩画有类似纹身图案，距今3800年。

纹身习俗的形成与古代社会分工和战争需求有关。士兵纹身多用于识别敌我，如秦代《商君书》提到“军失伍者，斩其首而焚其尸，示众素服以明刑”。罪犯纹身始于春秋时期，周礼规定“墨刑在面，劓刑去鼻”，汉代发展为刺配制度。职业艺人纹身多带图腾标记，如宋代《东京梦华录》记载说书人纹“云雷纹”代表江湖身份。数据表明战国时期楚墓出土的青铜剑鞘上，73%刻有动物纹身符号，印证了纹身与军事等级的关联。现代学者李约瑟在《中国科学技术史》中指出，中国纹身技术比埃及早1200年，比美洲原住民早2000年，这种跨地域文化现象说明纹身最初是部落战争中的身份识别系统，后来演变为社会阶层的视觉符号。