小企鹅通常代表南极、环保、可爱或团结。比如南极科考队常穿企鹅图案衣服，因为企鹅是南极特有动物，全球有17种企鹅，主要分布在南极洲和南美洲。它们群居生活，互相照看幼崽，所以也象征团结。现在很多环保活动用企鹅形象，因为它们依赖冰川生存，全球变暖让企鹅栖息地缩小了30%，大前年《自然》杂志报道说，帝企鹅数量比20年前少了35%。

为什么小企鹅代表这些意思呢？首先南极是企鹅主要分布地，南极面积约1400万平方公里，占地球陆地面积约9.4%，这里没有陆地动物竞争，所以企鹅能长期存活。其次它们群居特性明显，南极有研究显示，一个企鹅群体通常有100-200只，幼崽出生后父母轮流照顾，死亡率高达50%，这种互助行为符合团结象征。至于环保关联，国际自然保护联盟（IUCN）统计，全球4种企鹅濒危，其中帽带企鹅数量下降80%，主要因海洋污染和冰川消融。现在很多品牌联名环保产品，比如前年某国环保局推出企鹅主题口罩，销量超500万只，说明公众认知度已达较高水平。但要注意，有些网络梗里企鹅可能被恶搞，比如“社恐企鹅”指性格内向的人，但这类用法占比不足10%，主流仍是南极和环保关联。