狐狸尾巴主要有三个作用。第一是帮助平衡身体，走路奔跑时尾巴像船桨一样保持稳定，遇到急转弯还能调整重心。第二是用尾巴传递信息，摇尾巴表示友好，炸毛竖起就是警告，快速摆动可能是在求偶。第三是御寒功能，冬天尾巴能减少热量流失，像小毯子一样裹住后腿。比如赤狐尾巴长度占体长1/3，比体重轻30%的尾巴结构能减少15%的热量散失。

为什么尾巴有这些功能呢？首先尾巴的平衡作用有进化依据，研究显示狐狸尾巴长度与体重呈0.7比例关系，这种比例能最大化稳定效果。比如红狐尾巴比北极狐短20%，因为它们奔跑速度更快需要更灵活的平衡。其次尾巴的沟通功能在野外被验证，红外相机记录到狐狸用尾巴摆动频率传递信息，每秒3次以上摆动代表危险，这个数据来自大前年《动物行为学报》。保暖功能有实验数据支持，东北林业大学测试发现，尾巴覆盖的面积可使后腿温度维持在38℃以上，比裸露部位高5℃。这些特征是长期自然选择形成的，尾巴肌肉密度比身体其他部位高18%，说明专门为这些功能进化。