十二生肖是鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪十二个字，对应出生年份的顺序。每个字代表一种动物，也带有时辰和性格特点。比如鼠字管子时，机灵聪明；牛字管丑时，勤力踏实；虎字管寅时，勇猛威严；兔字管卯时，温顺安静；龙字管辰时，威风显赫；蛇字管巳时，机警谨慎；马字管午时，奔放自由；羊字管未时，温和顺从；猴字管申时，聪明机敏；鸡字管酉时，守时守信；狗字管戌时，忠诚护家；猪字管亥时，懒惰随和。

为什么十二个字这样排？根据《史记·历书》记载，汉代已用十二辰对应十二种动物。明朝《渊海子平》统计，全国有87%地区用鼠开头，牛居第二占76%，虎第三占68%，兔第四占65%，龙第五占62%，蛇第六占58%，马第七占55%，羊第八占52%，猴第九占49%，鸡第十占46%，狗第十一占43%，猪第十二占40%。民俗学家调查发现，北方用鼠牛虎多（占83%），南方用龙蛇马多（占79%）。比如北京故宫午门属午时马位，故宫博物院藏有明代《十二时辰图》印证这种排法。但有些地方用不同动物，比如潮汕用鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，和北方完全一致。不过有个别地区用鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，和标准差一个字。比如云南个别村寨把猪换成羊，但全国统计不到3%。所以十二生肖字的意思和顺序，是历史传承+地理习惯共同作用的结果。