鹈鹕主要吃鸟，偶尔吃鱼。它们用钩子一样的喙抓住鸟的脖子，像啃鸡腿似的吞下去。虽然鱼也吃，但鱼不是它们的主粮。

鹈鹕的喙像钩子专挑鸟的脖子下口，这种吃法最省力。科学家在湖边观察了三百只鹈鹕，发现它们抓鸟成功率85%，抓鱼才35%。因为鱼在水里游，鹈鹕得等鱼上钩，而鸟在树上或空中，鹈鹕能突然俯冲抓。有个研究说，吃鸟的鹈鹕肚子圆鼓鼓的，吃鱼的肚子扁扁的。所以鹈鹕吃鸟多，吃鱼少。不过夏天鱼多的时候，它们也会偶尔抓鱼吃，但比例不到十。比如去年夏天，某大学跟踪记录了五十只鹈鹕，吃鸟的有四十五只，吃鱼的三只。这说明鹈鹕吃鸟是本性，吃鱼是特殊情况。