水面被风吹动会形成高低不平的波浪，这些波浪像镜子一样把阳光反射到人眼睛里。当阳光照在波纹上时，不同位置的波纹会朝着不同方向反射光线，所以看起来像撒了一层碎银子。

风吹过水面时，波浪的高度和间距会变化，当波浪高度超过阳光波长的四分之一（约100纳米）时，反射光线就会与人眼形成明显夹角。根据菲涅尔公式，波长越短的光线（比如蓝光400纳米）越容易在波纹边缘发生全反射，而波长较长的光线（比如红光700纳米）则更容易在波纹表面均匀反射。实验数据显示，当波浪间距小于0.5毫米时，水面会呈现均匀的银色光泽；当波浪间距在0.5-5毫米之间时，不同波长的光会像棱镜一样分开，形成彩色波纹。这种光路变化每秒可达20-30次，所以水面看起来一直在闪烁。不过如果波浪太大（超过5厘米高），光线会被完全散射，反而会显得灰暗。