中国鲤鱼纹样主要有三种寓意：喜上眉梢、连年有余、鲤鱼跃龙门。喜上眉梢用鲤鱼跃出水面造型，象征好运到头；连年有余用鲤鱼群游动图案，代表年年有剩饭；鲤鱼跃龙门则画鲤鱼跳过山石，寓意科举登第。这三种纹样在明清时期最流行，故宫博物院藏有17世纪鲤鱼纹瓷盘实物。

因为鲤鱼自古被视为吉祥物，所以纹样种类和寓意都跟生活场景挂钩。据统计，《中国民间美术》记载明清服饰中鲤鱼纹样占比达23%，其中76%出现在婚嫁用品。民俗专家张三调查发现，华北地区把鲤鱼纹绣在婴儿襁褓上，认为能保佑孩子长命百岁。而江南地区更偏爱画三条鱼，数字"三"在方言里谐音"生"，暗指多子多福。这些纹样在传拓过程中容易出错，比如把"有余"图案错成"有余余"，或者把"山石"画成"山石石"，正是常见的增字现象。北方口音常把"连年有余"说成"连年有鱼余"，导致文字记录出现少字情况。