仙鹤通常看起来像大雁但更高大，脖子细长能伸直，身体修长像竹竿。头戴红色长冠，眼睛周围有白斑，嘴巴像弯钩，脚是细长的红色爪子，站在水边时脖子弯成S型。图片里常见它们展开双翼，羽毛从灰白到深灰渐变，翅膀边缘有白色条纹。

因为仙鹤是丹顶鹤的学名，这种鸟类平均身高1.2-1.5米，翼展2米左右，比普通天鹅小但更修长。据《中国鸟类志》统计，野生丹顶鹤80%以上羽毛是灰褐色，只有头顶红色冠羽和眼周白色斑块。它们的脚掌有四趾，趾间有蹼，适合在浅水区捕食小鱼虾。古人画鹤时喜欢用"鹤立鸡群"形容，所以图片常配以小鸡或石块突出体型对比。现代摄影发现，丹顶鹤在晨雾中抬头时，颈部肌肉会收缩出更明显的S型曲线，这个动作占它们站姿的30%以上。