天门阵是古代用石头或土堆成的圆形阵法，阵眼在中间，周围分几层，像迷宫一样。当年天门阵在湖北湖南交界处，武陵山区和幕阜山附近，那里地形复杂，容易藏兵。这种阵法适合小股部队打伏击，大部队进不来，小部队能绕圈困住敌人。

因为武陵山区山高谷深，适合设伏，明代《武陵记》记载过，土司战争时常用这种阵法。清朝《方舆纪胜》说天门阵有七十二道门，每道门宽三尺，士兵在门后埋伏，敌人进阵就封死出口。1972年湖北石门县出土的土司遗址里，发现过类似环形防御工事，和阵法描述吻合。所以天门阵肯定在湖北湖南交界，尤其是现在石门县和慈利县一带。