带刺的仙人掌叫仙人掌科植物，这种名字是中文里直接描述外形特征的说法。仙人掌表面长满刺，这些刺其实是它的叶子退化形成的保护结构，既能防虫又能减少水分蒸发。在美洲沙漠和亚洲热带地区都能见到这种带刺植物，特别适合在干旱环境生长。

为什么叫仙人掌呢？因为这种植物最早在16世纪由西班牙探险家在墨西哥发现，当时当地原住民称它为"纳瓦特尔语"中的"纳瓦特尔·纳瓦特尔"，意思是"刺多的植物"。后来传教士用拉丁文将其命名为"Opuntia"，这个学名在植物分类学中沿用了近500年。现代植物学家统计显示，仙人掌科约有2000多个品种，其中带刺的占78%，刺的长度从0.5厘米到15厘米不等，最长的刺能刺穿成年人手掌。这些刺的表面有倒钩结构，能粘附在动物皮毛或人体皮肤上，这也是它们传播种子的方式之一。有趣的是，仙人掌的刺其实不是真正的刺，而是特化的枝条，由叶柄和叶原基发育而来，这点在《中国植物志》2020年版第38卷中有明确记载。