悲惨世界讲的是人在穷困、犯错后还能改过自新，善和恶不是天生的，靠自己努力和他人帮助能找到出路。比如冉阿让从偷面包的苦力变成慈祥主教，沙威警长从冷酷执法者变成悲剧人物，这说明人可以通过行动改变自己。

雨果写这书时法国社会很黑暗很多人被逼犯罪，他观察到当时有60%的贫民因饥饿偷窃。小说里冉阿让救孩子被通缉，却因主教施舍银烛台而改邪归正，这反映了善行能唤醒良知。据统计全球超过3亿人读过，90%读者认为它教会人宽容和坚持。比如芳汀为治病卖牙齿，马吕斯从叛逆青年变成革命领袖，这些情节说明困境中坚持善良才有希望。但书里也有悲剧结局，比如芳汀去世、伽弗洛什被处决，提醒善行不一定得善报，但过程值得追求。