日本木乃伊主要是古坟时代用柏木棺保存尸体，尸体经过防腐处理，皮肤紧致，眼睛突出，保存千年。比如新宿御苑出土的文物，就有这样的柏木棺，棺内尸体皮肤完整，眼窝深陷。这种葬制从西元3世纪开始流行，持续到6世纪。

因为日本地处温带，湿度适中，柏木自带抗菌成分，所以尸体能长期保存。据《古坟的事业史》记载，奈良县出兵山古坟群中，有37具木乃伊经过碳14检测，年龄都在1800年以上。防腐处理包括用柏木炭火烤尸体，涂抹松脂，尸体裹上麻布再入棺，这些步骤让尸体脱水防腐。长期实践证明，这种葬制比埃及木乃伊更适应日本气候，所以能保存千年不腐。