很多星星名字都跟古代人看天时的传说有关，比如天狼星叫"大犬星"，因为看起来像狗在跑；北斗七星分成斗柄和斗身，斗柄像勺子能指方向；猎户座腰带三颗星叫"三友"，传说中是猎人带的三个人。有些星星名字直接用颜色或亮暗，比如"土星环"叫"金环星"，"最亮的恒星"叫"启明"。

为什么会有这些名字呢？首先古人用眼睛看星星，把看到的形状想象成动物或工具。比如猎户座腰带三颗星，古代中国叫"天狼""天狼""天狼"，后来统一成"三友"，因为《诗经》里说"三星在户，三星在户"形容兄弟团聚。北斗七星斗柄指向不同方向代表不同季节，这个规律在《周髀算经》里就有记载，说"斗指东，春；指南，夏；指西，秋；指北，冬"。数据证明，中国现存星图有超过500个星官，印度《摩诃婆罗多》记载了108颗恒星名字，阿拉伯学者阿尔·苏菲记录了600颗星名，都跟形状或神话有关。比如阿拉伯把天狼星叫"红色眼睛"，因为看起来像红色星星；而中国把参宿四叫"大火星"，因为古代在夏至时它最亮，像祭祀用的火把。