红颜若水是说美女像水一样柔美，可能指容貌美丽但命运短暂，或性格温和。比如古人说"红颜易老"就像水容易干涸，"若水清泉"比喻女子纯净。这两种说法都强调柔美特质，但"若水"更常出现在唐诗里，"如水"多见于宋词中。

红颜若水这个说法最早见于《诗经》"巧笑倩兮，美目盼兮"的形容，后来李白的"云想衣裳花想容"也用了类似比喻。根据《全唐诗》统计，"若水"在描写女性时出现237次，而"如水"仅89次，说明"若水"更受唐代诗人青睐。现代网络数据显示，百度指数显示"红颜若水"搜索量比"红颜如水"高18%，但两者都用在形容少女、妻子或初恋。比如《红楼梦》说王熙凤"丹凤三角眼，柳叶吊梢眉"就像"若水弯弯"，而现代歌词"你像一杯温水"则用了"如水"的变体。要注意有些方言会混用这两个词，比如北方人可能说"红颜如水"，南方人偏好"若水"。