象形文字最早出现在商朝晚期，主要是刻在龟甲兽骨上的甲骨文。这些文字用线条和图形记录占卜、祭祀和战争，比如“日”“山”“火”这些字就像图画一样。商朝是早期中国文明的重要阶段，甲骨文证明当时已经有成熟的文字系统。

商朝晚期（约公元前1600-1300年）的考古发现最关键。比如殷墟出土的15万片甲骨文，经过碳14测定年代都在这个区间内，而且没有更早的文字实物。虽然周朝也有金文，但那些文字结构更复杂，笔画更细密，说明是商朝文字演变而来。比如西周青铜器铭文比甲骨文晚300年出现，而且周朝文献记载的“鸟骨书”就是商朝遗风。更重要是商朝之前没有文字证据，夏朝虽然传说有文字，但至今没发现可靠实物。所以甲骨文的出现时间点，加上同时期其他考古成果，都指向商朝晚期是象形文字的起源。