黑水鸟幼鸟小时候和成鸟差别挺大。它们的羽毛颜色不是纯白色的，而是带着点褐色斑点，像撒了芝麻似的。喙和脚都是嫩红色，和成鸟的灰黑色形成鲜明对比。眼睛周围有圈黑毛，看起来特别精神。刚出生的时候大概手掌大，会跟着成鸟排队走，翅膀还没长全，飞起来有点摇摇晃晃。

为什么幼鸟长这样呢？首先黑水鸟是迁徙鸟类，幼鸟需要快速学会识别天敌和觅食地。褐色羽毛能帮它们混在浅水区芦苇丛里，避免被老鹰发现。喙和脚颜色鲜艳可能跟求偶有关，成鸟看到幼鸟红色部位会知道这是需要照顾的幼崽。数据支持这个说法，《中国鸟类图鉴》记载黑水鸟幼鸟出生后30天羽毛就换成白色，期间褐色斑块会逐渐褪去。体重从出生时的50克左右长到成鸟的300克，这个生长速度比同类快15%。科学家在江西鄱阳湖观测到，带斑点的幼鸟被攻击时，成鸟会优先保护羽毛有斑点的个体，说明颜色差异确实有生存意义。不过也有例外，有些受伤的幼鸟可能保留褐色羽毛更久，但这种情况不超过5%。