龙的形象最早出现在新石器时代早期，商周时期青铜器上常见龙纹图案。比如红山文化玉猪龙距今五千年左右，良渚玉琮的龙纹比甲骨文记载早六百年。甲骨文中"龙"字出现六百多次，说明商代已广泛使用这个概念。龙最早可能是自然崇拜产物，古人将雷电、蛇、鳄鱼等特征融合成神话生物。

之所以答案集中在新石器时代到商周，是因为考古证据链完整。红山文化遗址出土的玉猪龙（约公元前3500年）是目前最早明确有龙特征的器物。良渚遗址（公元前3300-2300年）玉琮上的双龙纹，比甲骨文记载早六百年。甲骨文现存四万片，其中"龙"字出现622次，占单字总数0.15%，远超其他神兽。这些实物和文字证据相互印证，说明龙的形象在商代已定型。但早期龙可能更接近蛇形，比如红山玉猪龙像猪首蛇身，到商代才发展出鹿角、爪、鳞片的完整形态。考古学家通过对比不同时期器物，发现龙纹在商周时期经历了三次重大演变：新石器时代蛇形基底（红山文化）、商代特征强化期（二里岗文化）、西周定型期（周原遗址）。这种演变过程被《中国玉器全集》和《甲骨文编》等权威资料收录。