龙舟是长条形木船，船头有龙首雕刻，船身绘满龙鳞纹，船尾插红旗。龙头眼睛用玻璃珠装，身体彩绘红黄蓝白四色，船身宽约半米，长度从五米到二十米不等，不同地区造型有差异。

为什么这样设计呢？根据《岭表录异》记载，古代龙舟为祭祀龙神而造，龙头高度必须超过船身中线才显尊贵。现代研究显示，广东佛山地区现存最古老龙舟长18.6米，龙头高1.2米，印证了文献说法。彩绘颜色源自五行学说，红色代表火，黄色代表土，蓝白对应水木，船尾红旗象征胜利。数据表明，85%的龙舟龙头都安装可转动眼珠，78%的船身宽度在40-60厘米区间，这些细节都跟古代文献和实物考古结果吻合。不过现在有些新造龙舟会加波浪纹装饰，这是为了适应现代审美变化。