信号检测论是人们在嘈杂环境中判断有效信息时总结出来的理论。比如开车时看仪表盘指针，指针抖动大时容易看错车速，这时候需要设定一个标准，比如指针稳定在60公里以上就算正常。这个理论最早在1950年代被心理学家和工程师用来解释人类和机器在噪声中的识别问题。

因为人们经常在嘈杂环境中需要判断信息，比如开车时看仪表盘指针或者听电话，这时候正确识别率只有60%左右。根据1958年《心理学评论》的实验数据，当背景噪音强度增加10分贝时，正确识别率会从75%降到50%。通信领域也有类似现象，比如手机信号满格时实际误码率是10^-3，空格时误码率升到10^-2。这些数据说明单纯依赖主观判断会出问题，所以需要建立阈值标准。比如雷达站通过计算目标信号的信噪比（SNR）超过10分贝才判定有飞机，这样误报率就能控制在5%以内。长此以往，人们发现无论人脑还是机器，都需要先确定噪声水平，再设定判断标准，这就是信号检测论的起源。