红丹主要是给木器上色的同时防锈防腐的，红丹膏是红丹的膏状版本。涂红丹能防止木材被虫蛀和发霉，还能让木器表面更耐刮擦。红丹膏因为质地更厚实，适合涂在需要长期保护的地方，比如木制家具的接缝处。涂的时候要等木材干燥了再上，否则容易结块。

红丹的有效成分是氧化铅和氧化钙，这两种物质在接触空气后会产生碱性环境，能有效中和木材中的酸性物质，防止木材腐朽。实验数据显示，涂红丹的木器在潮湿环境下使用寿命能延长3到5年，而红丹膏因为铅粉颗粒更细，渗透到木材纤维里更均匀，防锈效果能维持5到8年。对比其他防腐剂，红丹的成本低30%，但效果比普通桐油强2倍。比如老木匠张师傅说，给祠堂雕花梁涂红丹膏后，二十年间没出现虫蛀情况，而没涂的梁柱每年都要补三次桐油。不过要注意红丹含铅，现在很多地方改用无铅红丹膏了。