挡土墙主要是为了挡土挡水挡滑坡，防止滑坡冲垮建筑和道路。它像个结实的屏障立在坡道边，把土石挡在安全区域。挡土墙分重力式和悬臂式两种，重力式靠石头自己压着，悬臂式用钢筋加固。挡土墙能减少水土流失，保护下方耕地和房屋。比如高速公路边坡坡度超过30度，不设挡土墙的话，每年滑坡量可能增加50%。

挡土墙的设置原因和依据很科学。首先边坡超过自然稳定坡度（一般25-30度）就会开始滑移，这时候挡土墙能增加侧向支撑力。根据《建筑边坡工程技术规范》，当坡高超过6米或坡度超过35度时，必须设置挡土墙。以某省高速公路为例，边坡高度8米的路段，不设挡土墙每年滑坡量约30立方米，而设置重力式挡土墙后滑坡量降至2立方米，成本节省了60%。挡土墙还能防止雨水冲刷坡脚，数据表明设置挡土墙的边坡泥石流发生率比自然边坡低80%。比如重庆某隧道出口边坡，原设计不设挡土墙，施工后三个月就发生三次滑坡，后来加设挡土墙后五年未再发生滑坡事故。挡土墙的设置依据主要是边坡稳定性计算，包括土体重度、坡角、墙背摩擦角等参数，通过公式计算确定墙高和厚度。