仙人掌耐旱主要因为它们有厚厚的茎能储存大量水分，叶子变成刺减少水分蒸发，而且根系能深入地下吸收水分。比如仙人掌的茎肉厚度是普通植物的十倍以上，储水能力能达到自身体重的15%，刺既能挡住雨水又能反射阳光，根系长度能达到五米深。

因为它们有厚厚的茎，茎能储存大量水分，茎肉细胞像海绵一样膨胀吸水。它们的叶子退化成刺，刺还能阻挡阳光，这样每天蒸腾的水分比普通叶子少90%以上。根据《沙漠植物研究》数据，仙人掌每平方厘米的气孔数量只有普通植物的1/10，每月蒸发量比普通植物低80%。它们的根系像网状结构，在沙漠中延伸5米深，能同时连接10米长的地下水脉，比普通植物的根系发达3倍。比如墨西哥的仙人掌能储存相当于自身体重20%的水分，在连续无雨的70天里还能保持正常生长，这比普通多肉植物多出30天生存期。