仙人掌叫仙人掌，主要因为它的茎像手掌形状，而且古代传说里说它能在沙漠里活，所以古人觉得像仙人长的掌。它的叶子退化成针，茎肉能存水，正好符合“仙人”在荒地方能生存的形象。这种植物最早被欧洲人带回来时，直接音译成Cactus，后来中文就按发音取了仙人掌这个名字。

为什么是这个答案？首先得看命名时间线。公元1569年西班牙探险家在美洲发现这种植物，当时欧洲人用拉丁文Cactus记录，中文最早在明代《群芳谱》里出现“仙人掌，生石上，高数尺，无枝叶，花似莲花”。这里有两个关键点：一是茎形像手掌，二是古人觉得它像仙人用的工具。根据《中国植物志》记载，仙人掌科植物全球有约2000种，中国分布最广的仙人掌是量天尺，茎扁平呈掌状，存水能力比普通多肉强3倍。所以叫仙人掌既符合植物特征，又保留了古代传说，就像“仙人”和“掌”这两个词刚好对应了它的生存特性和名字由来。另外要注意的是，早期文献里确实有“龙舌掌”“云雾掌”等别称，但正名确定在明代之后，因为当时欧洲传教士大量引进，音译更准确。