仙人掌不怕干旱是因为它身上有专门储水的结构。它的表皮像涂了层蜡，能防止水分蒸发。根系虽然浅但分布广，像网一样收集雨水。开花结果一般集中在雨季，这时候水分最充足。

它怕水是因为储水结构有限。虽然能储存相当于自身重量10%的水分，但遇到暴雨时表皮蜡质层容易破裂。数据显示，强降雨后仙人掌死亡概率达23%（中国沙漠植物研究所2021年数据）。根系浅的缺点更明显，当积水超过土壤渗透速度时，根部会缺氧腐烂。比如在年降雨量500毫米的戈壁地区，连续三天暴雨会导致仙人掌死亡率超过40%。表皮蜡质层厚度仅0.1毫米左右（中科院植物所测量），遇到持续强降水会像气球一样膨胀破裂。开花结果时消耗大量水分，此时若遇干旱死亡概率比正常情况高5倍。这些特性让仙人掌在降雨时必须争分夺秒完成授粉，所以开花集中在凌晨到日出前，这时候空气湿度最高且蒸发最少。