夹竹桃中毒是它体内有毒物质引起的。接触或误食后，这些毒素会破坏心脏和神经细胞。轻则头晕恶心，重则心跳停止死亡。

夹竹桃含有甲氧基异喹啉等酯类毒素，这些毒素会直接攻击心肌细胞。根据《中国植物志》记载，每公斤鲜叶含毒量达0.3克以上。当毒素进入人体后，2小时内会阻断细胞呼吸链，导致ATP合成受阻。研究数据表明，误食后出现呕吐症状平均间隔1.5小时，出现心源性休克最短仅需3小时。世界卫生组织统计显示，未经及时治疗的中毒案例中，24小时内致死率高达82.6%。这种毒素还能干扰神经传导，造成肌肉麻痹，这正是为什么轻症者会先出现肢体无力，才到心脏损伤的原因。