通电发热是电流流经导体时把电能变成热能的过程。就像用铁锹挖土会磨热手柄，电线里的自由电子在移动时撞到原子，摩擦产生温度。电阻大的导体会更烫，比如老式白炽灯灯丝比灯泡其他部分热得多。

这是因为根据焦耳定律Q等于电流平方乘电阻乘时间。比如铜导线电阻率0.017欧姆每米，10安培电流流过1米长电线1小时，产生的热量Q等于10²×0.017×3600=61200焦耳。相当于把61200份电能全变成热能。手机充电器发热更明显，5伏电压下2安培电流30分钟，电能消耗15瓦时，其中约5%变成热量就是75瓦时。夏天用大功率电器时，电线电阻每增加1欧姆，温度就能升3到5度。所以电热器故意用高电阻丝，空调外机排热管设计也很关键，既要散热又要保护元件。