分歧管是种用分路次数来数数的装置。它像老式电话转盘那样，电流每转一圈就跳到下一个格子。每个格子代表一个数，转多少圈就跳多少格子。比如装了五个格子的分歧管，转五圈就数到五。这种数法简单直接，跟点钞机数一样，数得快还不容易错。

分歧管所以能数数，是因为它自带分路计数器。每条分路都连着个电子开关，电流每经过一次开关就触发计数器加一。实验数据证明，当分路次数达到1000次时，计数器误差不超过0.3%。比如某工厂用分歧管控制流水线，每分路对应包装一个产品，连续工作8小时（480分路次）后，计数器显示4798件，误差仅2件。这说明分路次数和计数值呈线性关系，误差主要来自机械磨损和电子元件老化。就像老式机械钟表，发条转多少圈就跳多少格，但齿轮用久了会卡住。分歧管计数原理就是这种机械式加电子化的结合，既保留了简单可靠的优势，又通过电子计数提高了精度。