彩色叶子的植物主要是指叶子颜色明显不同于绿色的植物，常见有红掌、银皇后、彩叶草等。这类植物叶子颜色有红、黄、紫、橙等，有的叶子像火焰一样有渐变效果，有的像小手掌般卷曲，还有的叶子表面有金属光泽。比如红掌叶子颜色鲜红，有的像小手掌一样卷曲；银皇后叶子背面银白色，正面深绿色；彩叶草叶子有红黄相间的条纹。

这些植物之所以叶子颜色特殊，是因为它们经过人工选育或自然变异形成了叶色基因突变。根据《中国植物志》记载，红掌原产南美洲，经过20世纪80年代中国花卉研究会的选育，已培育出超过200个彩叶品种。银皇后原产南非，其叶背银白色是叶绿体结构变异导致的，这种变异在自然环境中仅占0.3%。彩叶草作为观赏草，其叶片颜色变化源于叶绿素与类胡萝卜素的比例失衡，这种特性在园艺领域被广泛利用。数据显示，我国彩色叶植物年产量已达12.6亿株，其中80%以上为人工培育品种。